La conversion

Dans les premiers siècles, la conversion était la condition de possibilité de
la constitution et de la durée des communautés chrétiennes. Aussi le baptême,
célébré uniquement à Pâques, le centre et le sommet de l'année liturgique,
était il, pour les premières générations chrétiennes, le résultat d'un long
cheminement d'environ trois années. De grandes figures de convertis sont
restées célèbres : Irénée de Lyon, Justin de Naplouse, Ambroise de Milan,
Paulin de Nole, Augustin d'Hippone...Nous ne les reprendrons pas toutes en
l'espace de ce numéro de Connaissance des Pères de l'Eglise. Nous nous
limiterons aux plus marquantes : à Jean Chrysostome que présentera Laurence
Brottier et qui est né dans une famille chrétienne même s'il a été baptisé à
l'age de dix-huit ans, à Paulin de Nole qu'envisagera Jean-Marc Vercruysse et
qui s'est converti à une vie proche du monachisme à l'interieur même du
christianisme, et à Augustin, exact contemporain de Paulin de Nole, qui a
connu une conversion différente de ce dernier, mais qui a répondu à la demande
que Paulin de Nole avait adressée à Alypius d'écrire ses Confessions, et dont
nous étudierons précisément l'œuvre, dans la mesure où elle propose le
paradigme même de la conversion, qui est à la fois épistrophe et metanoia.
Cependant, dans l'Antiquité tardive, la conversion n'est pas seulement un
phénomène individuel, elle a également une dimension sociale, qui a amené à la
conversion de l'Empire que présente Hervé Huntzinger, en un article de
synthèse et d'ouverture. C'est, en effet, l'Empire chrétien qui s'est
développé, à la suite de l'édit de Milan, et où, cette fois, les motivations
de la conversion demandent à être précisées, comme le souligne Augustin dans
le De catechizandis rudibus.