Le mercure en Amazonie

Cet ouvrage est le fruit de l’une des premières « expertises collégiales »
coordonnées par l’Institut de recherche pour le développement (IRD). Il fait
le bilan des connaissances sur la présence, préoccupante, du mercure en
Amazonie, sur ses effets sur l’environnement et la santé. Il se conclut par un
certain nombre de recommandations opérationnelles. Il existe deux modes
spécifiques de contamination humaine par le mercure : l’exposition des
travailleurs de l’or (orpailleurs ou raffineurs) aux vapeurs de mercure
dégagées lors des opérations d’enrichissement du minerai aurifère et de
purification des lingots ; l’exposition de la population à un dérivé du
mercure, le méthylmercure, principalement par la consommation de poissons eux-
mêmes contaminés. Le premier mode, direct, de contamination peut entraîner des
troubles de la santé du fait d’expositions prolongées et répétées. Ceux-ci
concernent les voies respiratoires, le système gastro-intestinal et le système
nerveux central, ce dernier pouvant être l’objet d’altérations irréversibles.
Le caractère souvent clandestin et précaire des activités d’orpaillage ne
favorise pas l’usage de techniques qui éviteraient ou du moins réduiraient
cette contamination. La seconde forme d’exposition est beaucoup plus difficile
encore à maîtriser. La méthylation du mercure, issu de l’orpaillage mais aussi
contenu dans les sols à l’état « naturel », relève d’activités bactériennes
dans des milieux aquatiques privés d’oxygène et riches en matière organique.
L’exportation du mercure est facilitée par la déforestation – les sols dénudés
favorisent sa libération – et par l’aptitude de ce métal à se complexer aux
fines suspensions argilo-organiques véhiculées par les eaux. La contamination
des poissons est l’étape suivante de la chaîne de transfert vers l’homme :
comme, pour beaucoup de populations amazoniennes, leur consommation représente
la source essentielle de protéines, elle constitue un agent d’exposition quasi
quotidienne au méthylmercure dans l’ensemble de l’Amazonie et non dans les
seules régions d’orpaillage. Cette imprégnation continue entraîne
essentiellement l’apparition, tant chez l’adulte que chez l’enfant,
d’atteintes neurologiques sévères, plus graves encore chez le fœtus au moment
de la formation des organes. À partir de ces constats, un certain nombre de
recommandations sont avancées : la mise en place d’un observatoire amazonien
de surveillance, la création d’une structure d’encadrement de l’orpaillage,
l’usage généralisé d’équipements de protection contre les vapeurs de mercure,
diverses mesures techniques destinées à réduire l’impact du mercure dans
l’environnement, une meilleure diffusion de l’information de base sur les
risques encourus, l’adoption d’habitudes alimentaires prévenant l’exposition
régulière au méthylmercure, une amélioration des suivis sanitaires.