Thermes romains d’Afrique du Nord et leur contexte méditerranéen

Les notions de conquête ou d’acculturation constituent-elles des concepts
opératoires capables de dégager la signification historique du parc balnéaire
africain ? Ou faut-il repenser les processus d’hellénisation et de
romanisation, notamment pour établir une périodisation de l’histoire
maghrébine dans laquelle les thermes peuvent s’intégrer, mais qu’ils
contribuent aussi à définir ? N’y a-t-il pas là matière à réfléchir sur la «
crise du IIIe siècle » ou à remettre en cause l’idée d’une rupture liée à la «
conquête vandale » ? Comment interpréter la typologie des édifices ? Que
révèlent les nombreux bains asymétriques ou l’équipement des sources thermales
et des demeures ? Quelle corrélation établir entre les monuments les plus
prestigieux, de plan symétrique, et le dynamisme relatif des différents pôles
économiques et politiques de l’Empire ? En quoi les thermes de plan semi-
symétrique sont-ils symptomatiques des relations entre l’Afrique et l’Italie
et en quoi rendent-ils compte des mécanismes de l’évergétisme et de la
construction privée ? Quel est le rôle des thermes dans la cité ? Comment s
’insèrent-ils dans l’urbanisme et dans la vie politique, en tant que lieux de
rassemblement et de propagande ? Qu’en est-il de la permanence des activités
sportives ? Comment s’organisent les chantiers, véritables laboratoires de
formes architecturales, qui procèdent à l’érection des grands thermes ? Dans
quelle mesure les thermes, microcosmes et scènes du pouvoir, offrent-ils aux
luttes idéologiques un terrain de prédilection pour s’exprimer ? Telles sont
les questions fondamentales et variées auxquelles la présente étude fournit
des réponses qui outrepassent son strict cadre géographique et chronologique
en s’appuyant en outre sur un catalogue archéologique et un corpus
épigraphique rassemblés et harmonisés pour la première fois. Les notices des
bains publics et privés, fondées sur une définition rigoureuse du vocabulaire,
et les planches, réalisées selon un jeu d’échelles cohérent (1 : 500 ou 1 :
250), débouchent systématiquement sur un schéma qui résume une proposition de
lecture de l’édifice.