La Bretagne dans l'État royal

James Collins, historien américain spécialiste de la France moderne, fournit
ici une analyse très stimulante de la société bretonne des XVIe et XVIIe
siècles. Étudiant successivement l'économie, la société et les institutions
bretonnes, il donne une interprétation renouvelée du mode d'intégration du
duché de Bretagne au royaume et des relations entre cette province, à la
personnalité affirmée, et la monarchie des derniers Valois et des premiers
Bourbons. La Bretagne et plus largement la France des XVIe-XVIIe siècles
apparaissent comme des sociétés beaucoup plus instables et mouvantes qu'on ne
l'a cru jusqu'ici. L'absolutisme existe davantage en théorie qu'en pratique.
La Couronne et les élites provinciales, noblesse en tête, font des compromis
mutuellement profitables pour assurer leur mainmise conjointe sur la société
bretonne. Dans ce cadre, J. Collins éclaire les rapports de domination entre
les différentes catégories de la population, à travers l'étude des
prélèvements seigneuriaux et fiscaux. Un ordre nouveau s'élabore, non sans
conséquences sur des structures de base comme le lien entre famille et
individu, le rôle de la femme ou la propriété. L'ordre public demeure
cependant fragile et les tensions qui traversent la société bretonne
débouchent en 1675 sur les révoltes du Papier Timbré et des Bonnets Rouges,
attentivement scrutées par l'auteur.