Voyages dans l’Amérique méridionale, 1781-1801

Félix de Azara (1742-1821) arrive en Amérique pour participer à la démarcation
de la frontière coloniale entre les empires espagnol et portugais. Ingénieur,
cartographe et militaire, il parcourt pendant vingt ans cette Amérique
méridionale (Paraguay, Argentine, Uruguay et sud brésilien actuels) dont il
nous livre ici la première description historique et géographique à vocation
scientifique. Ses descriptions naturelles explorent un paysage vertigineux et
inconnu avec la méthode et la clarté d'un esprit des Lumières. Ses analyses
historiques retracent les fondations et les migrations qui ont façonné la
région et dressent un bilan critique, engagé et informé de la politique
coloniale espagnole et du projet missionnaire jésuite au Paraguay. Sur le plan
ethnologique, une description précise et désintéressée des populations
indiennes vient tempérer celles des jésuites en nous livrant le portrait
lucide d'une humanité première, diverse et athée que ni la croix ni l'épée
n'auraient su comprendre. La qualité des descriptions historiques, naturelles
et ethnologiques de Félix de Azara a fait de ses Voyages une source
incontournable pour ceux qui se sont intéressés – de Humboldt à d'Orbigny, de
Von Martius à Bonpland – à l'histoire naturelle et civile du continent. La
modernité de l'argument d'Azara – lu, commenté et repris par les cercles
intellectuels latino-américains qui préparèrent les indépendances –
s'inscrivit ainsi dans le processus de formation républicaine. La circulation
des Voyages en Amérique contraste avec l'indifférence qu'ils suscitèrent dans
l'Espagne du xixe siècle. Deux cents ans après sa parution (Paris, 1809),
cette première réédition de la version originale des Voyages reprend également
l'« Introduction à l'histoire naturelle de la province de Cochabamba », de
Thaddäus Haencke.