Les négociants de La Rochelle au XVIIIe siècle

Au XVIIIe siècle, La Rochelle vit au rythme de son grand commerce colonial, né
à la confluence du marché canadien, de la droiture avec les Antilles et de la
traite négrière. Au sein de la ville atlantique, se démarque dès lors une
élite qui tient le haut du pavé : les négociants. Moteur de la croissance et
de l’emploi, à la tête des plus grandes fortunes et propriétaires des plus
beaux hôtels particuliers, ils disposent d’un esprit de corps autour duquel se
cristallisent une conscience et une culture partagées. Regroupés derrière leur
chambre de commerce et valorisés par l’honorabilité de leur profession, les
négociants, dont les plus opulents sont protestants, réussissent à se
positionner comme des figures incontournables de la société rochelaise, ayant
une influence certaine sur la vie de la cité et pesant de tout leur poids face
aux nantis traditionnels d’Ancien Régime. Observer les négociants rochelais
revient à examiner une élite dont les membres se renouvellent au gré des
réussites et des faillites. À l’image des autres grandes places maritimes de
France, La Rochelle réceptionne inlassablement de nouveaux candidats à la
promotion socioprofessionnelle, ceux qui débutent parfois avec presque rien et
qui bâtissent les plus grandes fortunes, ou ceux qui viennent quérir un niveau
de richesse en adéquation avec leur rang. À leurs côtés, les anciennes
familles du grand commerce ne sont pas à l’abri des mésaventures, victimes des
révoltes de captifs à bord de leurs navires, des naufrages ou des guerres
incessantes entre monarchies européennes. Du fait des conditions d’exercice du
grand commerce maritime et de la nature du capitalisme relationnel d’Ancien
Régime, les négociants forment un milieu socioprofessionnel mouvant qui se
veut nécessairement ouvert. Les Négociants de La Rochelle est la première
étude socioculturelle consacrée à l’ensemble des grands entrepreneurs du
commerce rochelais du siècle des Lumières. À l’appui de plus de dix mille
documents mis en articulation, surgissent 738 négociants qui furent l’âme et
le cœur de La Rochelle et qui marquent encore la ville de leur empreinte.

*[5e]: Cinquième