La conquête de l’Amérique espagnole et la question du droit

Parmi les multiples répercussions de la Découverte des Indes Occidentales pour
le monde, nous nous intéresserons surtout ici à la manière dont elle s'est
traduite en termes de responsabilité pour l'Espagne. En un temps où l'on
ignore encore tout de l'étendue réelle des terres entrevues par Colomb, les
Bulles Alexandrines assignent en effet aux Rois Catholiques une mission
spirituelle envers les peuples qui s'y trouvent, tout en déléguant à cette fin
aux souverains le gouvernement temporel de ce qui ne tardera pas être perçu
comme un Nouveau Monde. Les formes que cette domination prend sur le terrain,
en provoquant en particulier la rapide diminution de la population des
Antilles, suscitent des interrogations sur les indiens et sur le droit de la
Couronne à les asservir. Le débat sur la nature des Indiens et sur leur
aptitude à la raison prend son sens dans ce contexte : il s'agit de justifier
la domination étrangère par la barbarie attribuée aux vaincus, ou, à
l'inverse, de la remettre en question par une défense des droits des
indigènes. La contestation sur la conquête ne porte d'ailleurs jamais sur le
fond - la tutelle espagnole est unanimement jugée souhaitable à des degrés
divers - mais sur la manière de procéder des conquistadores et des enco-
menderos que l'on sait désormais brutale et dangereuse. Aux dénonciations,
émanant essentiellement du clergé missionnaire, s'ajouteront bientôt divers
plans de réforme, appelés à retentir diversement sur la législation.