La correspondance de Proust

L’étude des correspondances d’écrivains s’est considérablement développée ces
dernières années. L’un des sujets qui intéressent particulièrement nos
contemporains est de savoir quel rôle exact joue l’écriture d’une
correspondance dans la formation littéraire d’un écrivain et dans la lente
élaboration de son œuvre. Le présent livre tente de proposer le plus grand
nombre de réponses à cette question, s’agissant du cas de Marcel Proust. Il
s’appuie notamment sur l’art poétique épistolaire que l’auteur de la Recherche
a déposé, au jour le jour et sans y songer, dans des lettres écrites sur une
période de quarante années, et dont les deux tiers sont contemporaines de
l’élaboration de son cycle romanesque. L’écriture épistolaire, la réception et
l’envoi de lettres, la matérialité même des correspondances, suscitent, à tout
instant quoique incidemment sous sa plume, de riches réflexions qui nuancent
toujours davantage le rôle joué par la constitution de ce monument totalement
improvisé, en regard du monument minutieusement construit de la Recherche.
Pourquoi le visage et le style de Proust épistolier sont-ils si différents de
ceux, mieux connus de nous, de Proust romancier ? Et comment une
correspondance, écrite sans lui prêter aucune valeur littéraire, a-t-elle pu
malgré tout former le laboratoire de lœuvre en chantier ? C’est à ces deux
questions déconcertantes que l’enquête ici menée tente principalement
d’apporter des éléments de réponse. Proust aurait-il autorisé la publication
de toutes ces lettres ? Là aussi, l’examen de la correspondance permet de
proposer une réponse précise, justifiant pleinement l’immense entreprise de
l’Américain Philip Kolb, qui en soixante années de travail ininterrompu, a
publié plus de cinq mille lettres de l’écrivain, occupant vingt et un volumes
et couvrant plus de dix mille pages. Le dernier chapitre s’appuie sur un
témoignage totalement inédit, le seul dont on puisse disposer, dans lequel
l’éditeur des lettres retrace l’aventure de cette édition, aventure commencée
vers 1930. On voit apparaître, dans cette rétrospective, l’entourage familial
et littéraire de Proust, que Philip Kolb a pu à l’époque encore approcher, les
circonstances très diverses qui ont permis de retrouver tant de lettres a
priori dispersées, et l’on saisit ainsi sur le vif dans son déroulement la
postérité si particulière réservée à une correspondance d’écrivain.