La Curée

Maxime continuait à la regarder, de son regard bleu de fille hardie, et
brusquement :

« Quel âge avez-vous ? demanda-t-il.

– Mais on ne demande jamais cela ! s'écria-t-elle en joignant les mains... Il
ne sait pas, le petit malheureux ! Il faudra tout lui apprendre. Heureusement
que je puis encore dire mon âge. J'ai vingt et un ans.

– Moi, j'en aurai bientôt quatorze... Vous pourriez être ma soeur. »

Il n'acheva pas, mais son regard ajoutait qu'il s'attendait à trouver la
seconde femme de son père beaucoup plus vieille. Il était tout près d'elle, il
lui regardait le cou avec tant d'attention qu'elle finit presque par rougir.
Sa tête folle, d'ailleurs, tournait, ne pouvant s'arrêter longtemps sur le
même sujet ; et elle se mit à marcher, à parler de son tailleur, oubliant
qu'elle s'adressait à un enfant.

« J'aurais voulu être là pour vous recevoir. Mais imaginez-vous que Worms m'a
apporté ce costume ce matin... Je l'essaie et je le trouve assez réussi. Il a
beaucoup de chic, n'est-ce pas ! »

Elle s'était placée devant une glace. Maxime allait et venait derrière elle,
pour la voir sur toutes les faces.

« Seulement, continua-t-elle, en mettant l'habit, je me suis aperçue qu'il
faisait un gros pli, là, sur l'épaule gauche, vous voyez... C'est très laid,
ce pli ; il semble que j'ai une épaule plus haute que l'autre. »

Il s'était approché, il passait son doigt sur le pli, comme pour l'aplatir, et
sa main de collégien vicieux paraissait s'oublier en cet endroit avec un
certain bien-aise.

« Ma foi, continua-t-elle, je n'ai pu y tenir. J'ai fait atteler et je suis
allée dire à Worms ce que je pensais de son inconcevable légèreté... Il m'a
promis de réparer cela. »

Puis, elle resta devant la glace, se contemplant toujours, se perdant dans une
subite rêverie. Elle finit par poser un doigt sur ses lèvres, d'un air
d'impatience méditative. Et, tout bas, comme se parlant à elle-même :

« Il manque quelque chose... bien sûr qu'il manque quelque chose... »

Alors, d'un mouvement prompt, elle se tourna, se planta devant Maxime, auquel
elle demanda :

« Est-ce que c'est vraiment bien ?... Vous ne trouvez pas qu'il manque quelque
chose, un rien, un noeud quelque part ? »

Le collégien, rassuré par la camaraderie de la jeune femme, avait repris tout
l'aplomb de sa nature effrontée. Il s'éloigna, se rapprocha, cligna les yeux,
en murmurant :

« Non, non, il ne manque rien, c'est très joli, très joli... Je trouve plutôt
qu'il y a quelque chose de trop. »

Il rougit un peu, malgré son audace, s'avança encore, et, traçant du bout du
doigt un angle aigu sur la gorge de Renée :

« Moi, voyez-vous, continua-t-il, j'échancrerais comme ça cette dentelle, et
je mettrais un collier avec une grosse croix. »