Signes de Nogent-le-Rotrou

En 1808, l’abbé André Beulé, « le saint Vincent de Paul du Perche », fonde à Nogent-le-Rotrou la communauté des Sœurs de l’Immaculée-Conception qu’il destine à l’éducation des enfants pauvres. Puis il rencontre par hasard un sourd-muet ; c’est le départ d’une vocation. En 1811, il ouvre dans sa communauté des classes pour enfants sourds. Laïcisée, l’école s’est maintenue jusqu’aujourd’hui. Du vivant de l’abbé Beulé, ce sont les signes parisiens qui sont enseignés à Nogent-le-Rotrou. Ils y pénètrent suite à un séjour dans la capitale de la Sœur instruisant les filles. À Nogent même, l’illustre Laurent Clerc, enseignant sourd-muet à Paris et futur fondateur de la première école pour enfants sourds d’Amérique du Nord, est de la partie pendant plusieurs mois. En proie à de multiples difficultés, l’école dépérit jusqu’au décès de l’abbé Beulé en 1839. Elle connaît un renouveau sous la direction d’une Supérieure qui noue des contacts répétés avec l’Institution de Caen fondée par l’abbé Jamet. Or, les signes auxquels recourt Jamet connaîtront une étonnante destinée : empruntés en 1846 par des dominicaines de Dublin, ils forment la base de la langue des signes irlandaise. Une partie d’entre eux sera intégrée aux langues des signes d’Afrique du Sud, d’Australie et de Nouvelle-Zélande. C’est pourquoi nombre de signes de Caen et de Nogent-le-Rotrou se retrouvent aussi bien en Irlande que dans ces trois lointains pays. Étrange destin, alors que ces signes sont demeurés inconnus en France même ! Soutenu par le décryptage de quatre manuscrits inédits duXIXe siècle, ce travail est un exemple des découvertes auxquelles peut conduire l’étude des dialectes signés quand, jusqu’ici, les travaux sur l’histoire des sourds et l’analyse de leur langue se sont focalisés exclusivement sur Paris.