L'Année du rugby 1999 -n 27-

La vingt-septième édition d'une série devenue un classique aura été la plus rebondissante, la plus renversante. Une Année du rugby 1999 inouïe nous est servie, un champagne fin de siècle, qui fut français puis, sur la fin, australien. C'est l'histoire d'une saison qui commence par une succession de déceptions chez les Français, avec un Tournoi des Cinq Nations raté et le naufrage d'une tournée d'été. Car l'équipe dirigée par Jean-Claude Skrela, Pierre Villepreux et Jo Maso va subir, à Wellington, contre les Néo-Zélandais, la plus grosse défaite de son histoire : 54-7. La quatrième Coupe du monde s'avance et le quinze de France, promis à une poule de qualification sans trop de difficultés, gagne sans convaincre, marque des essais, mais continue à se chercher. Il s'ouvre cependant, la voie du dernier carré. Et là, par un dimanche après-midi inoubliable à Twickenham, non seulement il bat la Nouvelle-Zélande, mais lui donne une leçon de vivacité et d'intelligence. Au bout du compte, 43-31 : la plus grosse défaite de l'histoire des All Blacks. La planète ovale venait de trouver, grâce à Raphaël Ibanez et sa compagnie, d'Olivier Magne à Christophe Dominici en passant par "Titou" Lamaison et Abdel Benazzi, une équipe capable de lui faire croire en un jeu meilleur, un rugby à taille humaine, imaginatif. Mais ce style ne pourra pas s'épanouir en final de la Coupe du monde contre l'Australie, qui remporte pour la deuxième fois ce trophée, lequel reste la propriété de l'hémisphère Sud. Commencée en Australie, l' Année du rugby 1999 s'achève avec elle. Une Année du rugby à nulle autre pareille, pleine des exploits du quinze de France, mais aussi d'Ulster et de Colomiers en Coupe d'Europe, du Stade Toulousain en Championnat. La Coupe du monde, telle que l'ont vécue et jouée les Français, restera un sommet. Lancée par un ouvreur de la qualité de Jean Lacouture, l' Année du rugby 1999 lui fait la part belle. A son tour, elle restera, par tant de mots et de documents, exceptionnelle. Christian Montaignac est né à Montpellier en 1942. Il est journaliste à L'Equipe depuis 1967. Il a obtenu le Prix Antoine-Blondin, le Grand Prix du meilleur article sportif de l'année, le Grand Prix de littérature sportive et le Prix Henri-Desgranges.