Du pain ou du sang

Le 12 juin 1843 restera dans la mémoire comme le « Lundi rouge » : un jour
funeste, où plusieurs ouvriers irlandais affectés au creusement du canal
Beauharnois trouvent la mort pour avoir réclamé de meilleures conditions de
travail. Plus de deux mille « canaliers » en grève illégale subissent la
charge des troupes de la garnison qui les dispersent avec une violence
démesurée devant l’hôtel où logent leurs patrons – feux, sabres et chevaux
contre pelles, pioches et gourdins. Cet événement tragique marque à ce jour le
conflit de travail le plus sanglant de l’histoire du Canada. L’indignation
générale contraint le gouvernement à instituer une des premières enquêtes
publiques du pays. Une enquête biaisée, comme le démontre brillamment Roland
Viau qui examine de nouvelles pièces au dossier en faisant revivre le
quotidien des familles irlandaises installées le long du canal. Il aboutit à
des constats troublants, révélant l’arbitraire des tribunaux envers ces
travailleurs migrants honteusement exploités et méprisés, et met à jour
l’existence d’une société secrète qui préfigure le mouvement syndical. Roland
Viau est chercheur-enseignant au Département d’anthropologie de l’Université
de Montréal et a publié, entre autres ouvrages, deux ethnographies historiques
sur les Iroquoiens et une étude sur l’esclavage des Noirs au Bas-Canada.