Les Hiéroglyphes de Champollion

À travers une reconstitution des controverses ayant accompagné le déchiffrement des hiéroglyphes, M. Messling cherche à saisir la particularité de la démarche qui a permis à Champollion de réussir là où ses concurrents ont échoué. En partant de l'idée que le choix de la méthode de déchiffrement est loin d'être une question purement technique, il analyse les conditions épistémologiques nécessaires pour réaliser cet exploit, mais aussi ses implications pour la culture européenne, dans laquelle les hiéroglyphes ont occupé une place très particulière.
L'auteur adopte alternativement une perspective historique, philosophique, philologique et épistémologique, en mettant en évidence les présupposés idéologiques des choix scientifiques, le rôle des facteurs institutionnels et des modes d'organisation de la recherche, ou, enfin, l'aspect matériel de la compétition que les puissances européennes se livrent dans le domaine de l'égyptologie. Le livre met l'accent sur les contradictions de Champollion, qui sont aussi celles des Lumières en général: d'une part l'universalisme et un projet émancipateur à destination de l'humanité entière, d'autre part la tendance à faire converger le monde vers ses centres considérés comme lieux privilégiés du progrès, ce qui peut justifier le pillage des biens culturels. Ces contradictions, dont on observe les conséquences jusqu'à aujourd'hui, n'échappaient pas à Champollion lui-même, comme en témoigne sa lettre à Méhemet-Ali reproduite dans le volume et dans laquelle le savant réclame des mesures pour protéger le patrimoine égyptien