Monsieur Chocolat

«Monsieur Chocolat est un artiste qui a fait rire le Tout-Paris des années 1900. Il fut le premier artiste noir de la scène française, en inventant avec son acolyte Foottit un duo de clowns blanc et noir. L’itinéraire de Chocolat (Rafaël Padilla de son vrai nom), enfant de l’esclavage et orphelin, passe d’abord par La Havane et Bilbao, où il est repéré pour sa force et son sens du spectacle. Paris lui offrira ensuite une vingtaine d’années de gloire et de succès, où les spectateurs de Montmartre et des Folies-Bergère se délecteront des péripéties et autres malheurs de cet Auguste noir souvent moqué, dominé par le clown blanc. Il inspirera même Toulouse-Lautrec et les frères Lumière. Ce succès repose certes sur les talents d’artiste de Chocolat, remarquable danseur et véritable trublion, mais aussi sur sa condition d’homme noir, dans une France colonialiste et supérieure, qui aime se gausser des humains venus d’ailleurs. Quand la renommée cessera, Monsieur Chocolat se révélera précurseur dans le soutien aux enfants hospitalisés. Ce parcours construit à force d’énergie et de générosité ne le mettra pas pour autant à l’abri de la misère. Il achèvera sa courte vie dans la solitude et la pauvreté, à Bordeaux, en 1917.»

Un film de Roschdy Zem, sorti conjointement en février 2016, a remis l’artiste tombé dans l’oubli sous les projecteurs. La maison d’édition Rue du Monde, dans sa collection « Les grands portraits », participe à cette réhabilitation avec – comme à son habitude – des mots bien choisis, des illustrations et une mise en page au service du récit et des pages documentaires en fin d’ouvrage.

Librairie Croquelinottes à Saint Étienne

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