La bête du Gévaudan - Histoire et Énigme

Il y a deux cent cinquante ans, une bête féroce et inconnue a sévi entre juin
1764 et juin 1767 en Gévaudan et dans les confins sud de l’Auvergne, a tué
environ quatre-vingts personnes, femmes et enfants, en a blessé au moins
autant, et a terrorisé la population locale. Cette histoire a eu à l’époque un
très fort retentissement, la presse l’ayant diffusée et popularisée, le clergé
et les pouvoirs publics s’impliquant fortement. À partir du XXe siècle,
l’énigme s’est concentrée sur la nature de la bête et de nombreuses thèses
souvent contradictoires ont surgi.

En replaçant l’histoire de la bête dans l’histoire de France, en reprenant les
informations sur les faits relatés à l’époque et jugées fiables, en
élargissant les sources documentaires sur les techniques de chasse de la fin
du XVIIIe, et en comparant cette affaire à d’autres cas de bêtes prédatrices
jusqu’à nos jours, l’objectif de ce livre a été de dégager une thèse pouvant
répondre à l’énigme.

Illustré par de nombreux graphiques et cartes, ce livre commence par tracer
l’histoire de la bête sous ses diverses facettes : le contexte historique, les
attaques, les chasses, le ressenti de la population, les blessures. Puis,
l’auteur procède à l’analyse méthodique de l’énigme pour proposer, en
cohérence avec les faits, une réponse aux questions suivantes « Qui était la
bête ? » et « D’où venait-elle ? ».

Xavier PAUL est né dans le Pas-de-Calais, bien loin du Gévaudan. Depuis plus
de vingt ans, il passe l’essentiel de son temps libre en Haute-Loire près de
Saugues dans la maison de son épouse Marie-Christine. Il a ainsi pu découvrir
et aimer cette région. Curieux, méthodique, passionné d’histoire, il s’est
intéressé à l’affaire de la bête, intrigué et surpris par la diversité des
thèses. Arrivé à l’âge de la retraite, et comme il n’y a pas plusieurs
vérités, l’auteur a voulu sans préjugé approfondir, comprendre et délivrer son
analyse.