2 - Essai sur les moeurs et l'esprit des nations

Le second volume de l'Essai sur les moeurs et l'esprit des nations poursuit le « tableau du monde », du règne de Louis XI au début du siècle de Louis XIV. Si Voltaire fait encore passer par l'Europe l'axe de l'histoire universelle, il propose des incursions en Chine, au Moyen-Orient, aux Indes et aux Amériques colonisées par les Européens. Adoptant une approche synthétique, il propose de larges panoramas sur les techniques, les usages et croyances afin de saisir l'esprit des nations. Dans cette étude rationaliste, qui n'est pas exempte d'esprit polémique, les circonstances historiques et « l'esprit de l'homme » se substituent à la Providence pour sonder « l'énigme du monde ». Le riche appareil critique éclaire les sources et la méthode de travail de Voltaire historien.