Peindre contre le crime

Peint en 1808 pour une salle d'audience du Palais de Justice de Paris, le
tableau de Pierre-Paul Prud'hon La Justice et la Vengeance divine poursuivant
le Crime a toujours été considéré comme un chef-d’œuvre du romantisme
français, mais rarement étudié sous l’angle de l’histoire du droit pénal.
Pourtant, les débats contemporains autour de la question du libre arbitre
jouèrent un rôle fondamental dans le choix de son iconographie. Selon la
conception invoquée par Prud’hon, l’homme agissant librement est pleinement
responsable de ses actes, y compris de ses crimes, responsabilité qui confère
au législateur le droit moral de fixer des sanctions, même sévères. Les
réflexions d’Emmanuel Kant revêtent dans ce contexte une importance majeure.
Prud’hon en eut probablement connaissance par l’intermédiaire du commanditaire
du tableau, le préfet du département de la Seine Nicolas-Thérèse-Benoît
Frochot, auquel est attribuée ici la paternité du programme iconographique. À
travers la présente monographie, Thomas Kirchner montre combien cette célèbre
peinture est l’exact reflet des discussions juridiques et philosophiques qui
animèrent la France révolutionnaire, et donnèrent naissance au nouveau Code
pénal et à un nouveau Code d’instruction criminelle.