Qu'est-ce qu'une nation ?

Souvent comparé aux réflexions de Jules Michelet sur la nation, ou opposés à
celles de Fichte pour ce qui est de la perception allemande sur le même sujet,
"Qu’est-ce qu’une nation?" est resté le texte le plus célèbre d’Ernest Renan.
Toujours actuel, ce chef d’oeuvre de rhétorique et de science politique a été
prononcé lors d’une conférence donnée en Sorbonne en mars 1882. Il apparaît
aujourd’hui comme le testament politique de ce maître à penser de la IIIe
République. «J’en ai pesé chaque mot avec le plus grand soin», écrira-t-il
plus tard: "c’est ma profession de foi en ce qui touche les choses humaines,
et, quand la civilisation moderne aura sombré par suite de l’équivoque funeste
de ces mots: nation, nationalité, race, je désire qu’on se souvienne de ces
pages-là.» S’interrogeant sur les fondements de l’identité nationale, l’auteur
de la "Vie de Jésus" constate d’abord dans l’histoire des peuples l’existence
d’un droit national à côté du droit dynastique. Développant son propos, il
affirme ensuite que ni la race, ni la langue, ni la religion, ni la communauté
d’intérêts, ni la géographie ne peuvent définir une communauté nationale. Pour
Ernest Renan, «Une nation est une âme, un principe spirituel, [...], une
grande solidarité, constituée par le sentiment des sacrifices qu’on a faits et
de ceux qu’on est disposé à faire encore. [Son] existence est un plébiscite de
tous les jours, comme l’existence de l’individu est une affirmation
perpétuelle de vie.»