Les Provinciales

"Les Provinciales ou les Lettres écrites par Louis de Montalte à un provincial
de ses amis et aux RR. PP. Jésuites sur le sujet de la morale et de la
politique de ces Pères" est un ensemble de dix-huit lettres publiées sous le
pseudonyme de Louis de Montalte par Blaise Pascal entre janvier 1656 et mars
1657. Composées de manière indépendante, sans dessein préétabli, ces lettres
constituent cependant un ensemble unitaire puisqu’elles sont toutes consacrées
au même sujet: la défense de Port-Royal. "Les Provinciales" voient le jour en
1655 lorsque le théologien janséniste Antoine Arnauld, menacé de censure à la
Sorbonne mais soucieux de porter devant le grand public le débat qui oppose
les jansénistes à leurs adversaires, prie son jeune ami Blaise Pascal d’écrire
pour sa défense. Celui-ci, nouvellement entré en religion, utilise alors son
génie des mathématiques pour composer son raisonnement et pousser à la
perfection l’art de persuader. Choisissant d’employer la fiction – un Parisien
informe par lettres un ami vivant en province des disputes de la Sorbonne et
du procès d’Arnauld – il entre dans le vaste débat intellectuel et moral du
milieu du XVIIe siècle entre jansénistes et jésuites. Dans un style agréable
accessible au lecteur non érudit, il défend non seulement les thèses
jansénistes, en particulier sur la question théologique de la Grâce, mais
attaque directement aussi la casuistique de la Compagnie de Jésus avec une
argumentation imparable, usant aussi bien d’ironie que d’indignation,
d’allégresse polémique que de verve comique. La conduite de son raisonnement
se fonde sur une vision toute géométrique de l’univers où l’abstrait s’unit au
concret. Pascal y exprime pleinement son don de styliser la réalité, de la
traduire en figures simples et saisissantes. La distinction des divers ordres
de réalité, chair, esprit, charité, nature, grâce, gloire, se rattache déjà à
certaines de ses futures recherches. Il fonde en outre sa dialectique sur le
jeu des citations, qui sont autant de faits aisément constatables. Malgré une
mise à l’index, l’œuvre connaît un grand succès et porte un coup sévère aux
Jésuites. Elle est aujourd’hui considéré comme un classique de la littérature
française.