De l'Atlantique au Pacifique par les glaces de l'Arctique

« 24 août. Un nouveau chapitre s’ouvre dans notre existence. Les régions que
nous avions visitées jusqu’ici ont été auparavant parcourues par de nombreuses
expéditions, mais, à partir de l’île Beechey, nous entrons dans une partie de
l’archipel polaire américain où quelques navires seulement se sont hasardés
avant nous, et un peu plus loin nous pénétrerons dans une mer qu’aucune étrave
n’a encore sillonnée. » Depuis le XVe siècle, les navigateurs européens
tentèrent en vain de découvrir le fameux passage du Nord-Ouest, qui devait
leur permettre de gagner l’Asie par l’archipel arctique situé au nord des
côtes canadiennes. Il fallut attendre cinq cents ans pour que l’explorateur
norvégien Roald Amundsen parvienne à réaliser cet exploit. Le 6 juin 1903,
avec son équipage de six hommes, il quitte Christiania (aujourd’hui Oslo) à
bord de la Gjøa. Direction, la côte ouest du Groenland, avant d’arriver sur
l’île du Roi-Guillaume, où ils menèrent des expériences scientifiques durant
deux longues années. En août 1905, la Gjøa quitta l’île et mit les voiles vers
l’ouest. La mission n’en avait pourtant pas fini avec les glaces de
l’Arctique, et ce n’est qu’un an plus tard, après un troisième hivernage subi,
que le grand explorateur arriva à Nome, en Alaska, franchissant pour la
première fois le passage du Nord-Ouest. Ce sont ces trois années de lutte
terrible contre les éléments dont Amundsen livre ici le récit.