Homère

Qui se cache au juste derrière le nom d'Homère ? Les Anciens, qui ne doutaient
pas de son existence, lui consacrèrent de nombreuses biographies, selon
lesquelles, Homère serait mort de désespoir, n'ayant pas su résoudre une
énigme que lui avaient posée des enfants, comme si sa mort symbolisait la
vanité de toute science...
Pour les historiens d'aujourd'hui, Homère reste largement une énigme. L'époque
où furent composés l'Iliade et l'Odyssée est en revanche de mieux en mieux
connue grâce aux progrès de l'archéologie. Il est probable que les deux
épopées sont dues à deux auteurs différents. S'inspirant de traditions orales
remontant à la civilisation mycénienne qui leur avaient été transmises par des
générations de bardes, ils les adaptèrent à l'esprit de leur public, sans
toujours se souvenir du sens qu'elles avaient à l'origine.
Construit à la manière d'une enquête, ce livre retrace la genèse des poèmes
homériques et nous invite à les relire en replaçant les grands épisodes dans
l'histoire de la Grèce ancienne. Il montre en particulier que la société et la
civilisation matérielle décrites dans l'Iliade et dans l'Odyssée sont à peu
près les mêmes, alors que la fonction des dieux, l'idéologie royale divergent
profondément. A leur façon, les poèmes homériques sont bien des témoignages
historiques, même si l'on peut douter des événements qu'ils racontent : il est
vain de chercher l'olivier d'Ithaque à l'ombre duquel Ulysse a conversé avec
Athéna, mais la familiarité du héros et de la déesse nous apporte un
renseignement précieux sur les mentalités.

Pierre Carlier est professeur d'histoire grecque à l'université de
Paris-X-Nanterre. Ses recherches ont porté sur les sociétés mycéniennes et sur
la vie politique des cités grecques. Il est l'auteur, notamment, de Démosthène
(Fayard, 1990) et Le IVe siècle grec ("Points", Seuil, 1995).