Jeanne

Le pauvre être disgracié de la nature, que les enfants du village
poursuivaient de leurs quolibets et qu'un paysan venait de prendre sous sa
protection, n'était autre que l'enfant trouvé par les gendarmes vingt-trois
ans auparavant, un soir de pluie, sur la route de Fay-aux-Loges à Pithiviers,
en pleine forêt et auprès du carrefour de la Belle-Croix. L'histoire de ce
pauvre être pendant les vingt-trois années qui venaient de s'écouler était
simple et touchante. Mme Durand avait fait venir une nourrice et avait élevé
la pauvre petite. Elle avait alors une jolie figure, et tant qu'elle demeura
enveloppée dans ses langes, on put croire qu'elle serait un jour une jolie
fille bien leste et bien découplée. Elle avait de beaux cheveux bruns qui
poussèrent très vite, de grands yeux d'un bleu sombre, presque noir. Quand
elle eut trois ans et qu'elle commença à marcher, on s'aperçut qu'elle
boitait. Un peu plus tard, son épine dorsale offrit une légère déviation. Non
seulement la pauvre enfant était boiteuse, mais encore elle devenait bossue.
Ce fut un grand chagrin pour Mme Durand qui l'aimait beaucoup. Puis il arriva
ce qui advient quelquefois. À trente-cinq ans sonnés, Mme Durand, qui n'avait
jamais eu d'enfant, devint mère. Les joies de la maternité reléguèrent Jeanne
au second plan. Jusque-là elle avait été l'enfant de la maison, et quelques
personnes avaient même pensé qu'elle pourrait bien être un jour une riche
héritière. La naissance de la petite demoiselle fit passer Jeanne au rang des
servantes.