Militants catholiques de l'Ouest

La notion de « militant » fait partie de la vision la plus traditionnelle de
l’Église, même si la banalisation du terme est relativement récente et doit
beaucoup à l’action catholique telle qu’elle s’est organisée au XXe siècle.
Elle acquiert en France une connotation institutionnelle dans l’entre-deux-
guerres, sous le pontificat de Pie XI (1922-1939), époque à laquelle s’impose
la spécialisation c’est-à-dire, selon l’expression devenue consacrée mais bien
antérieure, l’« apostolat du milieu par le milieu ». Cette situation hérite du
XIXe siècle, même si les priorités du militantisme catholique évoluent. Le
XIXe siècle est celui des « hommes d’œuvres ». La montée de l’anticléricalisme
et la séparation placent bientôt la défense religieuse au premier rang des
préoccupations de beaucoup de catholiques et cet aspect ressurgit dans les
périodes de crise. Pourtant, dès avant la Première Guerre mondiale, et sous
l’impulsion de l’ACJF née en 1886, le militantisme des laïcs catholiques, en
même temps qu’il assume la défense religieuse, prend une autre dimension et se
voue à un travail de formation et d’actions sociales. Aussi, les militants
catholiques deviennent-ils des acteurs de la vie sociale, au point qu’ils
contribuent à un véritable renouvellement des élites locales. Le recours au
témoignage de militants du monde rural et du monde ouvrier appartenant à la
deuxième génération de l’action catholique spécialisée – celle qui arrive à
l’âge adulte avec la Seconde Guerre mondiale –, confirme cet aspect. Le Grand
Ouest français constitue à cet égard un lieu d’observation privilégié du fait
de la forte présence du catholicisme, l’existence d’un militantisme actif dans
le monde rural et dans le monde ouvrier, d’autant qu’on y découvre les
manifestations de nouvelles formes de militantisme.