La figure du sauveteur

Le terme de « sauveteur » n’apparaît dans la langue française que vers 1816.
Mais par-delà les différences de régimes et d’opinions politiques, l’État, la
pédagogie morale, la presse de masse, les associations de bénévoles vont
enraciner le type générique de l’individu secourable et courageux dans
l’imaginaire civique de la France moderne. Au fil du xixe siècle, comme le
montrent les récompenses officielles accordées, le sauveteur est le marin qui
se porte au devant des naufragés, le marinier qui plonge vers celui qu’emporte
le fleuve, le passant qui se jette au-devant de l’attelage emporté, le voisin
qui pénètre dans la grange en flammes, le chef de gare qui bondit devant le
train, l’agent de police ou le sapeur-pompier qui dépassent les limites de
leur simple devoir. Pourtant le dévouement courageux ne préserve pas seulement
de l’accident : il est un symbole, l’incarnation d’un héroïsme qui rassure sur
la nature humaine, l’exemple incontesté de la plus totale générosité de soi.
En s’appuyant sur de nombreuses archives, l’ouvrage de Frédéric Caille propose
une histoire croisée des secours d’urgence et des procédures de valorisation
des comportements remarquables. Il décrit l’émergence du citoyen secoureur
comme identité personnelle et collective, et comme support à la fois de
communion morale et d’expression de l’égale grandeur civique des individus.