Du clos Saint-Lazare à la gare du Nord

La léproserie Saint-Lazare, signalée pour la première fois en 1122, était
située à proximité de la ville de Paris, dans le faubourg Saint-Laurent. Elle
devint en 1632 le berceau de la congrégation de la Mission que saint Vincent
de Paul avait fondée quelques années auparavant. D’imposants bâtiments furent
alors construits pour abriter une importante communauté. La petite église
gothique accolée aux nouveaux bâtiments reçut la tombe du saint fondateur,
devenant un haut lieu de pèlerinage que des tableaux de grands maîtres
devaient dignifier. La maison et son clos attenant, qui comptait encore 52
hectares de terres en 1789, étaient devenus un domaine préservé dans un Paris
toujours plus densément peuplé. Par la suite, cet espace subit des
transformations marquantes au cours des xixe et xxe siècles. Accueillant
d’importants projets de lotissement dès la Restauration (Nouveau Quartier
Poissonnière), ce quartier situé près de la gare du Nord fut l’objet, sous le
Second Empire, de réaménagements dont James de Rothschild est le principal
acteur. Transformée tour à tour en prison puis en hôpital, la maison survécut
aux aléas de l’histoire jusqu’à la démolition partielle des bâtiments en 1940.
Seule la nouvelle chapelle et l’infirmerie bâties par Louis-Pierre Baltard
témoignent encore aujourd’hui de l’existence du clos Saint-Lazare. Une
infirmerie récemment restaurée par la Ville de Paris et qui abrite depuis 2015
la médiathèque Françoise- Sagan. C’est non pas tant l’histoire de la prison
pour femmes qui vit passer Louise Michel et Mata Hari que ce livre tente
d’éclaircir, que celle de la maison Saint-Lazare et de son clos et, à travers
elle, l’économie de la maison mère d’une des principales congrégations de la
France d’Ancien Régime et son adaptation successive à différents usages.