Essais avant une sonate

La sonate Concord pour piano, première œuvre que Ives songea à publier à
compte d’auteur en 1920, au moment où sa veine créatrice s’épuisait, entend
célébrer le mouvement transcendantaliste qui s’était développé au milieu du
XIXe siècle dans le village de Concord, près de Boston. Pour mieux faire
comprendre le projet d’une œuvre instrumentale « à programme », Ives conçut
l’idée d’une préface explicative ; mais celle-ci prit des proportions telles
qu’il dut la publier à part, sous le titre d’Essais avant une sonate. Ce texte
majeur du compositeur est un document essentiel pour comprendre dans quel
esprit sa musique fut conçue. Il est formé de six chapitres d’inégale longueur
: le Prologue et l’Épilogue, qui traitent essentiellement de questions
esthétiques et musicales, dont celle de la musique à programme, entourent les
quatre chapitres consacrés à Emerson, Hawthorne, Les Alcott et Thoreau, qui
correspondent aux quatre mouvements de la sonate, et où le compositeur
développe une réflexion aussi bien esthétique que philosophique, avec ses
implications politiques et sociales. Les Essais avant une sonate, à l’image
des œuvres du compositeur, se présentent comme un flux charriant tout un lot
de réflexions profondes et de métaphores savoureuses, de citations et de
paraphrases : ils définissent une éthique de la composition qui s’inscrit dans
le droit fil de la pensée des Transcendantalistes, en particulier celle
d’Emerson, figure centrale du mouvement. Dans la « Musique et son futur » et
dans les « Impressions en quarts de ton », deux textes plus courts, Ives ouvre
des perspectives audacieuses concernant la spatialisation du son et
l’utilisation des micro-intervalles. L’esprit prospectif du compositeur, qui
lui valut le qualificatif de précurseur, a fait de lui le père d’une musique
américaine qui tout au long du siècle aura remis en question les postulats de
la tradition européenne. Nous avons ajouté à ces textes quelques extraits
concernant la sonate Concord publiées dans les Memos, des notes dictées par
Ives en 1932. La traduction des Essais avant une sonate, publiée une première
fois en 1986 par la revue Contrechamps (aujourd’hui épuisée), a été
entièrement révisée. Les autres textes sont inédits en français.