Le secret des soeurs Brightman

Troublants fantasmes

Prologue?>Rien n'aurait pu préparer Avery Cooper à servir un argumentaire de vente à un fantôme, même pas son MBA à Harvard. Vraiment pas, songea-t-il en pénétrant dans la pièce de la tour où l'esprit de la légendaire star hollywoodienne Hattie Haworth avait résidé plus de quarante-cinq ans. Il ne lui restait plus qu'à improviser l'« entretien » de bout en bout.Il rajusta le nœud de sa cravate et prit une profonde inspiration. Il dirigeait le Haworth House Hotel pour les sœurs Brightman depuis un peu plus d'une année et, dès son entrée en fonction, il avait été averti que le fantôme de la star hantait les lieux. Selon la légende, elle s'était réfugiée à Belle Island après avoir vu sa carrière et son mariage sombrer simultanément à Hollywood, et elle s'y était fait construire un nouveau foyer.Elle était apparue aux trois sœurs dans cette même pièce. Sa meilleure amie et colocataire du temps de l'université, Jillian Brightman le lui avait appris lorsqu'elle lui avait proposé la direction de l'établissement.Cependant, même une douzaine de fantômes n'auraient pu le décourager d'accepter cette offre, pas après que Jillian lui avait expliqué ce que les sœurs Brightman — Naomi, Reese et elle — avaient en tête. Aujourd'hui, le tableau qu'elle lui avait brossé d'un petit hôtel de charme sur une île au large des côtes du Maine était devenu réalité.En cette fin de journée, le soleil entrait à flots par les fenêtres circulaires et on entendait à peine le fracas de la mer sur les rochers en contrebas. Pendant les travaux de rénovation, la salle de la tour avait été transformée en bureau-salle de repos privée, et les sœurs y travaillaient quand elles étaient là. Cinquante-cinq ans plus tôt, c'était ici, dans ce boudoir, que Hattie et son amant, un homme du village, avaient vécu leur amour et réalisé leurs fantasmes pendant presque une année.Mais ce n'était pas pour remuer de vieux souvenirs, aussi charmants fussent-ils, qu'il était venu ici. Qu'est-ce qui n'allait pas chez lui ? s'interrogea-t-il, rembruni. Il n'était pourtant jamaisà court de mots, et Hattie avait déjà prouvé qu'elle l'aimait, lui, autant que les trois sœurs. Non seulement elle était intervenue énergiquement lorsqu'il s'était agi de sauver les vies de Naomi et de Jillian, mais elle avait permis que chacune à son tour rencontre l'amour de sa vie en satisfaisant leurs fantasmes les plus secrets.C'était justement de fantasmes qu'il voulait parler à Hattie. Il alla donc se planter devant le grand miroir biseauté au cadre doré, mais eut beau le regarder, il n'y vit que son propre reflet — un homme grand et bien bâti, à la peau mate, approchant de la quarantaine. Sa grand-mère aurait approuvé son choix de vêtements — cravate, chemise et costume, le tout dans un camaïeu de gris. Mamie Cooper lui avait toujours inculqué l'importance d'être bien vêtu.Pourvu que Hattie pense la même chose ! Même si, pour l'instant, il n'en voyait aucun signe dans le miroir. Les trois sœurs affirmaient y avoir aperçu un reflet de Hattie Haworth. Naomi et Jillian prétendaient même avoir pu mener une sorte de conversation à une voix avec elle.Il tripota encore une fois sa cravate. La dernière fois qu'il avait été aussi nerveux, c'était le jour où il avait soutenu sa thèse à Harvard...— Hattie, je m'appelle Avery Cooper, mais vous avez dû me voir assez souvent dans le coin, se lança-t-il.Il sut tout de suite que ce n'était pas ainsi qu'il devait s'y prendre. Il ferait mieux d'en venir au fait.— Je suis venu vous parler d'une idée que j'ai eue. A propos de votre boîte à fantasmes et de Reese.Il plissa les yeux. Etait-ce un infime éclair lumineux qu'il venait de capter dans le miroir ?— Jillian m'a raconté comment elle a découvert votre pièce secrète et ce carton à chapeaux qui contient les fantasmes, et comment ses sœurs et elle en ont tiré une enveloppe, la nuit où elles ont acheté Haworth House.Il marqua une pause. Rien, dans la surface réfléchissante. S'était-il fait des idées ?— D'accord, tout cela, vous le savez. Mais ce que je voudrais vous dire, c'est que je pense le plus grand bien des deux hommes — Dane et Ian MacFarland — avec lesquels Naomi et Jillian ont noué une relation à la suite de leurs fantasmes.C'était la pure vérité, Dane et Ian étaient parfaits pour les deux sœurs. Maintenant, si Hattie pouvait distiller un peu de sa magie sur Reese...Ah ! Cette fois-ci, il fut certain d'avoir vu un infime chatoiement de lumière. Juste un instant, mais ce fut suffisant pour lui donner un petit coup au cœur.Il considéra qu'il avait capté son attention et qu'il ne lui restait plus qu'à lui vendre son idée.— Voici ce que j'ai pensé : Reese est un chef de premier ordre — c'est elle qui a conçu tout le menu de l'hôtel. C'est aussi elle qui a dessiné la cuisine. Elle est tellement bonne que le pilote qu'elle a filmé pour une émission de cuisine à Los Angeles vient de se vendre pour treize épisodes.« Droit au but, Avery ! » s'enjoignit-il.— Seulement, ça fait un bon moment qu'elle n'est pas revenue à Haworth House. D'accord, elle a déménagé toutes ses affaires ici, mais elle ne s'est pas vraiment installée. Elle prétend qu'elle a trop de travail mais, même maintenant, elle se terre à Los Angeles alors que les tournages de la série se sont arrêtés.Il se rapprocha du miroir.— Je me demande si ce n'est pas cette enveloppe qu'elle a tirée de votre boîte à fantasmes qui la panique. Et puis, il faut être deux pour réaliser un fantasme. Peut-être que si j'en avais tiré un moi-même, ça me rendrait un peu nerveux, moi aussi.Il fit une pause pour reprendre son souffle, et fut presque persuadé d'avoir entendu un bruit. Un rire ?— Eh, ne vous faites pas d'idées ! s'écria-t-il en levant les mains. Le truc des fantasmes ne me choque pas, c'est juste que ma compagne et moi sommes très heureux.Rien.— En fait, j'aimerais bien que Reese soit aussi heureuse que ses sœurs, reprit-il avant de s'éclaircir la gorge. Et ce n'est pas le cas. Je crois qu'elle a juste besoin qu'on la pousse un peu, et vous êtes la seule personne de ma connaissance à pouvoir le faire. Alors, j'ai eu l'idée d'organiser un week-end pour célibataires ici, à l'hôtel, un week-end incluant des activités telles qu'un pique-nique sur la plage, une randonnée, de la voile, afin que les célibataires puissent se rapprocher selon leurs intérêts communs. J'en ai un peu parlé à Reese et l'ai convaincue de la nécessité de sa présence. Ses sœurs et leurs fiancés sont en voyage, et au moins une des propriétaires doit être sur place, lui ai-je dit. Eh, je l'ai même persuadée de faire une petite démonstration de cuisine à main levée pour les amateurs, dimanche après-midi.Il se tut, le temps de reprendre son souffle.Il n'y eut plus dans le miroir ni lumière ni rire. Pourvu qu'il parvienne à lui vendre son idée ! Toutefois, il n'avait pas encore abattu sa plus belle carte.— Une fois qu'elle sera là, je me suis dit que ce serait à vous de prendre la relève, comme vous l'avez fait avec Naomi et Jillian.Il inspira à fond, et relâcha sa respiration.— Mais voici ce pour quoi je suis venu vous voir.Rien.— Je veux me servir de votre boîte à fantasmes comme argument marketing. Nous donnerions une réception le premier soir et permettrions à tous les célibataires qui le désirent de tirer une enveloppe de la boîte. Peut-être que personne ne le fera, vu que seuls les gens du coin sont au courant, pour la boîte à fantasmes. Mais quand je me suis dit qu'il faudrait attirer Reese ici afin que vous puissiez vous occuper de son fantasme, j'ai pensé : Pourquoi ne pas le proposer à d'autres ? Et puis... advienne que pourra ! conclut-il en agitant la main.L'espace d'un instant, rien ne bougea autour de lui. Puis, reflété dans le miroir, il vit un panneau s'entrouvrir derrière lui.La pièce secrète.Il avait entendu Naomi et Jillian en parler, mais il ne l'avait encore jamais vue. Il pivota sur lui-même et se dirigea vers l'ouverture. Sur le sol, il découvrit un carton à chapeaux, qu'il souleva et apporta devant le miroir.Sur le couvercle, il lut : Boîte à fantasmes. Attention ! Celui que vous choisirez deviendra réalité.Les sœurs lui avaient parlé de l'avertissement, mais le fait de le lire de ses pro...