L'héritier des Angelis

Prologue

— C'est impossible ! Tu ne parles pas sérieusement, j'espère ? Nous possédons l'une des plus puissantes sociétés du pays.

Nikolos Angelis fixa son père avec incrédulité. Il avait l'air profondément abattu.

— J'ai fait une opération hasardeuse qui s'est révélée un désastre, avoua Symeon Angelis. L'entreprise est au bord du gouffre et les banquiers me demandent d'engager tous nos biens. Mais ça ne leur suffit pas et ils s'impatientent. Nous risquons de tout perdre.

Nikolos était abasourdi. Son grand-père Oreste lui avait appris que le devoir d'un homme était de sauvegarder l'honneur et la sécurité de sa famille. Tant que le vieil homme avait vécu, la fortune familiale avait été en de bonnes mains. Mais Symeon Angelis n'avait pas suivi ce conseil. Obsédé par l'idée de réussir aussi bien que son père, il avait réalisé des investissements risqués qui le menaient aujourd'hui à la ruine.

— Je serai franc avec toi, mon garçon, reprit Symeon. Il existe peut-être un moyen d'échapper à la faillite. Une offre très surprenante. Mais je ne peux te demander de faire un tel sacrifice à ton âge. Tu n'as que vingt-deux ans...

— Qu'est-ce que mon âge vient faire là-dedans ?

— Theo Demakis m'offre de nous sortir d'affaire, répondit Symeon Angelis d'une voix altérée.

— Demakis ? Depuis quand faisons-nous partie de ses relations ?

— Justement..., répondit son père en choisissant ses mots. Il ne tient qu'à nous d'en faire partie.

— Ce type est sans scrupules. Si tu t'associes avec lui, tu risques fort de te retrouver avec un couteau entre les omoplates !

— En d'autres circonstances, j'aurais pensé comme toi. Mais il ne s'agit pas de transaction financière. Theo m'offre de nouer des liens de type... familial.

Nikolos pâlit brusquement.

— Attends ! Ce n'est pas ce que je crois ?

La tête basse, Symeon annonça :

— Son fils unique est mort il y a dix ans maintenant. Theo en est à son troisième mariage, mais n'a toujours pas d'autre héritier, à part sa petite-fille, Paula. Or, il veut qu'elle épouse un Grec de bonne famille. Ce qui n'est guère surprenant, puisque qu'elle est à moitié anglaise et illégitime de surcroît. Demakis est de la vieille école et ce genre de proposition est complètement dépassé, je sais...

Nikolos demeura sans voix.

— Si tu épousais Paula et qu'il y avait un enfant, tu sauverais notre famille du naufrage.

Nikolos ferma fugitivement les yeux. Paula Hill ? Mais il la connaissait à peine. Il l'avait aperçue à quelques reprises et n'avait jamais discuté avec elle. Elle ne parlait pas le grec. Pour cette raison, la haute société d'Athènes ne l'avait pas accueillie à bras ouverts. Il avait déjà surpris sa sœur et ses amies en train de se moquer de l'étrangère et avait dû prendre sa défense.

Etait-ce la compassion dont il avait fait preuve à son égard qui avait motivé cette offre délirante ?

Symeon soupira, gêné.

— Evidemment, je n'ai pas vu la fille. Si elle ne te plaît pas, je ne peux te demander de l'épouser.

Nikolos réprima un juron. Il avait envie de dire à son père qu'il n'avait qu'à réparer ses erreurs lui-même. Mais pouvait-il laisser la ruine s'abattre sur ses parents et ses quatre frères et sœurs ? A vingt-deux ans sa vie commençait à peine. Comment aurait-il pu envisager de se marier, ou pire, de devenir père ? La proposition de Symeon l'emplissait d'amertume et de colère. Mais il savait ce que son grand-père Oreste aurait fait en pareil cas : sacrifier sa vie pour protéger les siens...

* * *

— Tu me rappelles ta mère, déclara Theo Demakis en étudiant sa petite-fille avec froideur. Même expression farouche, même sourire effrayé. J'ai horreur de la faiblesse.

— Si j'étais faible, je serais rentrée en Angleterre, répondit Paula en redressant le menton.

En dépit de sa résolution de ne pas se laisser intimider, elle se sentait envahie de crainte. L'hostilité de son grand-père ne cessait de la dérouter. Il y avait trois semaines qu'elle séjournait dans la magnifique propriété du vieil homme, et chaque jour qui passait était une nouvelle épreuve. Elle était venue en Grèce dans l'espoir naïf d'apprendre à connaître ce parent qu'elle n'avait jamais vu. Mais elle avait découvert un homme froid, insensible et doté d'une langue venimeuse.

Il semblait prendre un malin plaisir à faire des allusions perfides à sa mère, Trixie, dont s'était épris son fils et que Theo n'avait jamais acceptée. Paula aurait voulu dire ce qu'elle pensait à cet homme odieux mais elle se sentait prise au piège. Son grand-père lui ava, it proposé un soutien financier et elle ne pouvait risquer de le fâcher. Trixie était accablée de dettes, et sa santé s'était fortement dégradée. Elle buvait. L'argent de Theo était indispensable pour financer une cure et aider sa mère à quitter la précarité. Paula le savait. Elle devait donc s'armer de patience et de courage pour supporter le vieil homme acariâtre.