Princesse d'une nuit

1.

C'est à l'aurore que Son Altesse Sérénissime, le prince Shahir bin Harith al-Assad, arriva aux portes de son immense domaine, au cœur des Highlands, en Ecosse. Comme de coutume, tout avait été mis en œuvre pour qu'il y retrouve le luxe et le confort feutré auxquels il avait été habitué depuis son plus jeune âge.

Discrètement, une limousine aux vitres teintées était venue l'attendre au pied de son jet privé. Car, plus que tout, le prince était jaloux de son intimité. Son entourage avait la consigne de tenir les fâcheux à distance : l'intendant du domaine, Fraser Douglas, s'était assis dans la voiture à côté de lui ; il avait répondu aux quelques questions d'usage, puis s'était mis en retrait, dans un silence prudent.

Au moment d'amorcer la descente qui menait au vallon de Strathcraig, un troupeau de moutons traversa la route, obligeant le chauffeur à s'immobiliser. Une femme aux cheveux blancs, une bicyclette à la main, attendait au bord du chemin. Lorsqu'elle tourna la tête, Shahir avisa qu'en fait de femme, il s'agissait d'une toute jeune ?lle, encore presque une enfant. Ses cheveux n'étaient pas blancs mais d'un blond très pâle, de la couleur du platine ou de l'argent poli. Ils encadraient son visage en boucles souples. Mince et frêle, elle avait de grands yeux verts brillant d'intelligence et une bouche semblable à un bouton de rose. Même dans ses vêtements élimés, sa beauté avait quelque chose d'éthéré. Dans la lumière tamisée de l'aube, elle ressemblait proprement à une apparition. A sa vue, Shahir ressentit une bouffée de désir. Il en fut le premier étonné car il se croyait blasé. Il y avait bien longtemps qu'une femme n'avait réussi à le troubler de la sorte.

— De qui s'agit-il ? demanda-t-il à l'intendant assis en face de lui.

— Kirsten Ross, votre Seigneurie, répondit celui-ci.

Comme Shahir accueillait cette réponse par un long silence, il craignit de s'être montré trop vague. Aussi s'empressa-t-il de préciser :

— Elle fait partie du personnel du château, je crois.

Par principe, Shahir avait pour règle de ne jamais entretenir de relation avec ses employées et sentit son enthousiasme décliner.

— Je ne l'ai jamais vue.

— Kirsten Ross est quelqu'un d'extrêmement discret...

Shahir esquissa un petit sourire cynique. Il connaissait les femmes. Jusque-là, aucune ne lui avait jamais opposé la moindre résistance.

— Elle doit pourtant avoir l'habitude d'attirer l'attention.

— J'en doute. Son père est un homme pieux, à la limite du fanatisme. Il a éduqué sa ?lle avec des préceptes très stricts.

Comme la voiture reprenait sa route, Shahir s'aperçut qu'il avait toujours les yeux ?xés sur la ravissante créature et se hâta de détourner la tête.

L'allusion aux principes du père de la jeune ?lle l'avait surpris. Quelle était la frontière entre religion et fanatisme ? Dans un village comme Strathcraig, la vie s'organisait autour de l'église et de ses activités. La petite communauté suivait sans doute des règles bien différentes de celles en vigueur dans la haute société. Les habitants de la région étaient des gens simples, peu touchés par la modernité.

Pour sa part, Shahir se sentait mieux à Strathcraig que dans des endroits plus sophistiqués. Dhemen, son pays natal, au Moyen-Orient, appliquait également des règles assez strictes sur le plan de la morale. Le bien et le mal étaient nettement dé?nis, et le bonheur individuel cédait le pas à l'intérêt général. Tout le monde se conformait à cet état de fait et les rares réfractaires étaient mis au ban de la société.

De la même façon, Shahir acceptait de bonne grâce les limites que son rang et sa naissance lui imposaient. Les femmes avec lesquelles il avait eu des aventures n'étaient que le pâle re?et de celle qu'il aimait. Car il était amoureux depuis toujours d'une femme inaccessible et ses nombreuses conquêtes n'étaient qu'un simple exutoire à ses pulsions sexuelles.

Ses parents et amis ne cessaient de lui présenter des prétendantes possibles. A trente-deux ans, peut-être était-il temps pour lui de renoncer à son célibat et de choisir sa future épouse dans la liste qui lui était soumise ? Bien entendu, il était indispensable qu'elle soit de bonne famille et prête à le seconder dans les devoirs de sa charge. En échange, il lui donnerait des enfants, sa fortune et le prestige lié à son rang. Dans cette affaire, il n'y avait pas de place pour les sentiments. Dans son milieu, le mariage était avant tout une affaire de convenances et le moyen d'assurer la pérennité de la lignée.

Jusqu'à présent, son père avait respecté son désir de rester célibataire mais, en sa qualité de ?ls aîné et héritier du trône, Shahir savait que le répit arrivait à son terme. Heureusement pour lui, il n'était pas romantique pour un sou. Par ailleurs, ses principes et son éducation lui avaient permis de maîtriser ses pulsions et l'avaient empêché de commettre des erreurs. Né au sein de la famille régnante, il avait une conscience aiguë de ses devoirs et était ?er de son héritage. Entre une femme arabe de bonne famille et une femme occidentale, aussi belle soit-elle, son choix était vite fait !