La maîtresse cachée

Prologue

Andreas Nicolaidis raffermit sa prise sur le volant en réprimant un juron. Les pneus de la voiture venaient de patiner sur le bitume verglacé.

Le paysage n'était qu'une suite de champs désolés et couverts d'une mince pellicule blanche, comme les arbres qui bordaient les chemins de terre. Depuis qu'il avait pris cette route de campagne, et il avait l'impression que cela faisait des heures, il n'avait plus croisé un automobiliste. Les bulletins du trafic routier avaient d'ailleurs découragé la population d'entreprendre toute circulation, la journée promettant un brouillard épais et de nombreuses chutes de neige.

Mais il avait relevé le défi. Il entendait bien s'assurer une fois de plus de ses talents de conducteur hors pair au volant de sa nouvelle Ferrari Maranello ! Car même s'il possédait une jolie collection de voitures de sport, il avait rarement l'occasion de prendre le volant lui-même. Certes, il ne savait pas où il se trouvait en ce moment, mais quelle importance ? Tôt ou tard, il finirait par tomber sur un embranchement qui le ramènerait vers Londres et la civilisation.

Pour l'heure, il savourait ces instants volés à une vie parfaitement organisée. Plus que tout, il aimait les challenges et les événements exceptionnels auxquels il devait faire face en personne. N'importe quel imprévu, même le plus ennuyeux, pouvait se régler si facilement ! Ce n'était en général qu'une question d'argent, et pour lui l'argent n'était jamais un problème.

Il n'en avait cependant pas toujours été ainsi.

La dynastie Nicolaidis avait fait fortune grâce à la navigation marchande avant de frôler la faillite complète à l'époque où lui, Andreas, était encore adolescent. Conservateurs et refusant d'admettre la réalité, ses ascendants avaient manifesté bien des réticences quand il avait refusé de poursuivre l'aventure marchande sur les traces de son père et de son grand-père et décidé d'investir le capital familial dans la finance. Néanmoins, au cours des années qui avaient suivi, les murmures de réprobation s'étaient changés en un concert d'éloges. Le succès avait été foudroyant. Ses cabinets de conseils en investissement faisaient référence dans le monde des affaires, et il lui arrivait même d'être sollicité par des chefs d'Etats pour orienter les placements d'un gouvernement.

A l'âge de trente-deux ans, au-delà du fils prodigue qui avait sauvé sa famille de la banqueroute, il incarnait le chef d'entreprise par excellence à qui tout réussit et dont le travail est la seule priorité. Dans sa vie personnelle, aucune femme n'avait réussi à accaparer son attention plus de quelques semaines. Les prétendantes se bousculaient, et nombreuses étaient celles qui auraient aimé le conduire devant l'autel, mais il dominait ses émotions et gardait le contrôle de ses aventures amoureuses grâce à une volonté de fer.

A vrai dire, il ne tenait pas à se retrouver dans la situation qu'avaient connue ses parents : son père, mort trois ans plus tôt, avait été marié quatre fois. Andreas avait été exaspéré par l'incessant ballet de femmes auquel il avait assisté durant son enfance. Non, il ne se laisserait pas prendre au piège, même si les journaux people n'hésitaient pas à le dépeindre comme un homme au cœur froid qui collectionnait les fiancées sans états d'âme ! Fier de ses valeurs et de sa détermination, il avait établi une liste des dix qualités que devait à tout prix présenter une femme pour qu'il envisage de passer le reste de sa vie avec elle. Or, aucune de ses maîtresses n'avait su remplir ce cahier des charges — ni même s'en approcher.

* * *

Hope Evans remonta ses mains gelées dans les manches de son imperméable et frissonna. Le froid lui gagnait les jambes. Elle n'avait croisé personne à qui demander la direction de l'arrêt de bus le plus proche. Dire que la nuit allait tomber bientôt...

A sa place, n'importe qui aurait été abattu après un tel après-midi.

Néanmoins, elle n'était pas de nature pessimiste. De longues années de privations lui avaient appris qu'il était inutile de jeter autour de soi un regard négatif. Au contraire, elle pensait que rien n'était plus sage que de voir les aspects positifs de l'existence. Par conséquent, même si elle ne pouvait nier qu'elle était perdue sur un chemin de campagne dans le froid et le brouillard, elle gardait espoir. Forcément, elle croiserait bientôt une voiture conduite par une personne charitable qui l'aiderait à se repérer.

A quoi bon se laisser gagner par l'amertume et le désespoir ? Pleurer sur son sort ne l'aiderait pas. Même s'il lui était difficile de ne pas être déçue en se rappelant son enthousiasme lorsqu'elle était partie passer cet entretien d'embauche, quelques heures plus tôt...

A vrai dire, elle se reprochait sa naïveté. Jamais elle n'aurait dû investir autant d'espoirs dans cette affaire. N'y avait-il pas des mois qu'elle était à la recherche d'un emploi ? Ne savait-elle pas mieux que personne à quel point il était difficile de faire ses preuves dans la voie du design et de la mode ? Sur son